O projeto de carro elétrico da Apple há muito entusiasma investidores e entusiastas do iPhone. Quase uma década depois que os detalhes do projeto vazaram, o Cupertino-mobile continua mítico, mas isso não impediu que outras empresas de eletrônicos de consumo avançassem. Do outro lado do mundo, as pessoas em breve poderão encomendar um veículo da empresa taiwanesa que dominou a fabricação de gadgets da Apple na China. Bem-vindo à era da Foxconn-mobile.
Em outubro de 2021, o Hon Hai Technology Group, mais conhecido internacionalmente como Foxconn, anunciou planos para produzir três de seus próprios veículos elétricos em colaboração com a Yulon, uma montadora de Taiwan, sob o nome Foxtron. A Foxconn, mais conhecida por montar 70% dos iPhones, tem ambições semelhantes para a indústria automobilística: tornar-se a fabricante preferida de um tipo de carro totalmente novo. Até o momento, assinou acordos para fabricar carros para duas startups de veículos elétricos com sede nos EUA, Lordstown Motors e Fisker.
Os próprios veículos da Foxconn — um hatchback, um sedã e um ônibus — não exalam especialmente o estilo Apple-chic, mas representam um grande salto para a fabricante de eletrônicos de consumo. O ambicioso plano de expansão da Foxconn também reflete uma mudança maior no mundo automotivo, em termos de tecnologia e geografia. Os EUA, a Europa e o Japão definiram o que são carros nos últimos 100 anos. Agora, a natureza mutável do automóvel, com maior eletrificação, informatização e autonomia, significa que a China pode decidir cada vez mais o que é a fabricação de automóveis.
Se a Foxconn conseguir construir um grande negócio automobilístico, isso contribuirá para que a China se torne um epicentro automotivo capaz de eclipsar as potências convencionais dos EUA, Alemanha, Japão e Coréia do Sul. A Foxconn não respondeu aos pedidos de entrevista.
A indústria automobilística deverá passar por grandes transformações nos próximos anos. Um relatório de outubro de 2020 da McKinsey concluiu que as montadoras sonharão com novas maneiras de vender veículos e gerar receita por meio de aplicativos e serviços de assinatura. De certa forma, o carro do futuro parece muito com um smartphone sobre rodas.
É em parte por isso que não há melhor momento do que agora para um fabricante de eletrônicos tentar fabricar carros, diz Marc Sachon , professor da IESE Business School em Barcelona, que estuda a indústria automotiva. As motorizações de veículos elétricos são mais simples que as de combustão interna, com menos componentes e menos etapas envolvidas na montagem. A cadeia de suprimentos de veículos elétricos é mais simples de gerenciar do que a cadeia de suprimentos convencional, que é uma das principais competências das montadoras estabelecidas. A China, acrescenta Sachon, tem um forte ecossistema de veículos elétricos, de baterias a software e até mesmo a fabricação de componentes.
A China está especialmente bem posicionada para liderar a carga para a eletrificação. O país já possui alguns dos fabricantes de baterias mais avançados do mundo, incluindo CATL e BYD, sendo que esta última também produz carros. As montadoras da região podem ganhar vantagem em termos de compreensão e aproveitamento de novas tecnologias de baterias simplesmente em virtude da proximidade – da mesma forma que as empresas de software se beneficiam de estarem próximas às empresas de design de chips.
O país já é um hot spot para veículos elétricos, com empresas de veículos elétricos como BYD, NIO e Xpeng desafiando cada vez mais a liderança de mercado da Tesla. Um dos carros mais populares do país é o Wuling Hongguang Mini EV , um veículo para duas pessoas que custa cerca de US$ 5.000. As vendas de veículos elétricos na China foram impulsionadas por subsídios governamentais e superam qualquer outra nação, respondendo por 14,8% das vendas de carros chineses, um aumento de 169% ano a ano, segundo dados da China Passenger Car Association , uma organização do setor. Os veículos elétricos representaram 4,1% das vendas de carros nos EUA em 2021 e cerca de 10% na UE .
As empresas de eletroeletrônicos veem cada vez mais o setor automotivo como seu território por causa da crescente informatização e conectividade dos carros modernos. As montadoras convencionais, que construíram suas fortunas em veículos que mudam pouco depois de adquiridos, demoraram a se adaptar às novas possibilidades oferecidas pelo software e pela conectividade.
Muitas empresas reconhecem a oportunidade de desafiar o status quo. Além de supostamente explorar seu próprio carro, a Apple está desenvolvendo um software de infoentretenimento automotivo cada vez mais avançado . A Alphabet investiu milhões no desenvolvimento de software para carros autônomos por meio de sua subsidiária Waymo. E algumas grandes empresas de tecnologia já estão projetando os próprios veículos – em março, a Sony anunciou planos para construir carros elétricos em colaboração com a Honda.
Mas se o interesse está borbulhando em outros lugares, está fervendo na China. Huawei, Tencent, Alibaba e outras têm acordos para desenvolver software e serviços com montadoras. A fabricante chinesa de smartphones Xiaomi anunciou planos em outubro passado para construir quatro veículos elétricos diferentes e, de acordo com alguns relatos, a rival Oppo tem ambições semelhantes.
No início deste mês, a JiDU, empresa criada pela montadora Geely e pela gigante das buscas Baidu, apresentou seu primeiro veículo, chamado ROBO-1 . Baidu investiu pesadamente na inteligência artificial necessária para a condução autônoma com o incentivo do governo chinês, outra razão pela qual se vê como uma montadora nascente.
“Veículos elétricos e direção autônoma juntos realmente criam oportunidades para empresas como Foxconn, Xiaomi e assim por diante”, diz Gregor Sebastian , analista do Mercator Institute for China Studies, um think tank focado no relacionamento entre China e Europa.
Um estudo de Sebastian e colegas publicado em maio conclui que a mudança para veículos elétricos pode ter profundas implicações para o comércio UE-China nos próximos anos, potencialmente transformando o bloco de exportador líquido em importador líquido de veículos. A Tesla fabrica o maior número de carros elétricos na China para exportação, mas os fabricantes nacionais estão se recuperando.
A NIO, com sede em Xangai, está procurando estabelecer capacidade de fabricação nos EUA e na Europa. E a Foxconn disse que planeja fabricar carros em uma grande fábrica em Ohio anteriormente operada pela GM. Diante disso, a Foxconn parece bem posicionada para começar a fabricar carros. Mas há desafios importantes a serem superados.
A experiência da Foxconn consiste em aproveitar o trabalho humano, às vezes com alto custo , para montar dispositivos intrincados. Isso é fundamentalmente diferente do trabalho altamente automatizado da fabricação automotiva , e a Foxconn lutou para introduzir mais robôs em suas linhas de produção no passado. Os veículos elétricos são mais fáceis de fabricar do que os convencionais, com menos peças necessárias para a montagem, mas produzir um número suficiente de carros para um padrão suficiente é notoriamente difícil, com margens para a maioria das montadoras.
Mike Juran, CEO da Altia , empresa que fabrica software para desenvolver interfaces gráficas de usuário para carros e outros produtos, também alerta que carros são fundamentalmente diferentes de dispositivos menores que não precisam transportar seres humanos em alta velocidade. Juran aponta para a complexidade das interfaces touchscreen em alguns veículos novos. “Estes não são smartphones sobre rodas”, diz ele. “São carros com tecnologia que deve ser adequada para a tarefa em questão, que é, na verdade, vida ou morte.”
O preço das ações da Foxconn dificilmente parece impulsionado por seus planos de automóveis, tendo caído quase 20% no ano passado, em linha com o resto do mercado de ações de Taiwan . A empresa pode ver a fabricação de automóveis como uma forma de ampliar a gama de coisas que fabrica e engordar suas margens, mas o esforço exigirá investimentos significativos em nova capacidade de fabricação e pode levar anos para acertar.
O presidente da Foxconn, Young Li, disse que a empresa planeja construir uma cadeia de suprimentos de baterias em Kaohsiung, na China. E embora a indústria automobilística da China seja a maior do mundo, as vendas de veículos novos caíram 11% ano a ano em abril de 2022, de acordo com a China Passenger Car Association, e poucas empresas chinesas obtiveram sucesso no exterior.
A fabricação de automóveis é um grande salto para a Foxconn e outras empresas de tecnologia porque é muito especializada e difícil, diz Bruce Belzowski, diretor administrativo da Automotive Futures Group, uma empresa de consultoria que estudou a indústria automotiva da China. “Em alguns aspectos faz sentido, em outros não”, acrescenta. Belzowski sugere que as empresas de tecnologia que desejam entrar na fabricação de carros na China podem esperar avanços técnicos que coloquem as empresas chinesas à frente de rivais no exterior, como um grande aumento na capacidade das baterias. Mas tais avanços não são garantidos.
Pode não haver tantas empresas procurando terceirizar sua fabricação de carros da maneira que as empresas de smartphones também fazem. A escassez de chips e matérias-primas fez com que os fabricantes de automóveis corressem para possuir mais da cadeia de suprimentos, não menos, diz Sebastian. Ele também alerta que as preocupações com a privacidade dos dados e o acesso ao mercado podem complicar os esforços das empresas chinesas para exportar veículos e construir e vender veículos na UE e nos EUA. “Eles obviamente trazem outras coisas para a mesa, mas em última análise acredito que eles têm que travar uma batalha difícil”, diz ele.
Se, no entanto, a Foxconn puder dar o salto, e à medida que a China se tornar uma força crescente da indústria automobilística, é melhor que os operadores estabelecidos em outros lugares fiquem atentos. Sachon prevê um futuro quando a Foxconn produzir milhões de carros padronizados a baixo custo, que serão diferenciados por meio de software – muito parecido com os retângulos de plástico e vidro que proliferaram na extremidade inferior do boom dos smartphones. E se a Apple acabar oferecendo um automóvel, a Foxconn poderia estar idealmente posicionada para fabricá-lo. “Se a Foxconn conseguir isso, os OEMs estabelecidos terão muita dificuldade em competir em termos de preço”, diz ele.
Essa matéria é uma tradução da escrita por Will Knight para o site Wired.
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